El intestino ciego es el principio del colon, donde el intestino delgado se une al intestino grueso. El colon ascendente, colon transverso, colon descendente, colon sigmoideo y el recto son, en orden, las partes del colon desde el intestino ciego. El colon acaba en el recto y las heces se eliminan por el ano.

Un pólipo es una protuberancia del tejido del revestimiento interno del intestino hacia la cavidad del colon.

Un adenoma es un pólipo que se parece al revestimiento normal del colon pero que se diferencia en numerosos aspectos microscópicos importantes.

Estos términos describen las distintas tipos de crecimiento de los adenomas que los anatomopatólogos distinguen bajo el microscopio. Sin embargo, una vez que un cáncer esté presente en el adenoma, el tipo de adenoma no es tan importante como otros factores (ver a continuación).

El adenocarcinoma del colon es el tipo más común de cáncer (tumor maligno) de colon.

Estos términos describen los primeros cambios que ocurren cuando un adenoma empieza a transformarse en un cáncer de colon. Sin embargo, como este cáncer inicial no tiene aún la capacidad de extenderse a otras partes del cuerpo, puede que se haya detectado justo a tiempo. Mientras que un adenoma con carcinoma intramucoso, con carcinoma in situ o carcinoma en la lámina propia debe ser extirpado por completo, no es lo mismo que lo que se conoce por un “cáncer de colon”, ya que no puede extenderse. Los pacientes que presentan un adenoma con carcinoma intramucoso, un carcinoma in situ o un carcinoma en la lámina propia tendrán que realizarse colonoscopias periódicas para asegurarse de que no se desarrollen más pólipos.

A medida que el cáncer de colon crece y se extiende más allá del revestimiento interno del colon, se le denomina como “adenocarcinoma invasivo”, ya que tiene el potencial de extenderse a otras partes del cuerpo.

La diferenciación es el grado de cáncer. El grado de un cáncer se determina por su apariencia microscópica e indica su nivel de agresividad. Normalmente, hay tres grados de clasificación de cáncer de colon (bien diferenciado, moderadamente diferenciado y mal diferenciado) y ocasionalmente, en dos grados (bien-moderadamente diferenciado y mal diferenciado).

El grado es uno de los muchos factores que ayudan a determinar la agresividad del cáncer. Un cáncer de colon mal diferenciado tiende a ser más agresivo que uno que esté bien o moderadamente diferenciado y, si está presente en un pólipo, es posible que se indique una intervención quirúrgica para asegurar que el tumor no se haya extendido más allá del colon. Debería discutir con su médico las distintas pautas de tratamiento para ver cuál sería la más adecuada en su caso.

Estos términos indican que el cáncer está presente en los vasos sanguíneos (arterias y/o venas) y/o los vasos linfáticos del colon y que, por tanto, hay más posibilidades de que el cáncer se extienda más allá del colon. Cuando hay invasión vascular o linfovascular, es posible que sea necesaria una intervención quirúrgica para asegurar que el tumor no se haya extendido más allá del colon. Debería discutir con su médico las diferentes pautas de tratamiento para ver cuál es la más adecuada en su caso.

Si su adenoma con adenocarcinoma invasivo no fue extirpado por completo, necesitará más tratamiento para extirparlo completamente. Aunque en la mayoría de los casos será una intervención quirúrgica, su médico le informará sobre las varias opciones de tratamiento más adecuadas en su caso.

Si su adenoma con adenocarcinoma invasivo fue completamente extirpado, puede que no necesite más cirugía siempre y cuando no estuviese mal diferenciado (ver arriba) y no tuviese invasión vascular o linfovascular (ver arriba). Debería discutir con su médico las diferentes opciones de tratamiento para ver cuál sería la más adecuada en su caso.

Estos pólipos son muy comunes y si el cáncer está en otra zona del colon, no deben condicionar el tratamiento. Por lo tanto, no son un motivo de preocupación.